O debate sobre o ferro Heme: separando o fato da ficção

Por Chris Kresser,

O ferro heme, encontrado principalmente na carne vermelha, está no centro de um acalorado debate nutricional. Mergulhe nas últimas pesquisas para entender seus potenciais impactos à saúde, a importância do contexto alimentar e como tomar decisões informadas sobre sua ingestão de ferro para uma saúde ideal.

Um bife perfeitamente selado, rico em ferro heme, é o centro das atenções no debate nutricional. Esse corte suculento é um herói ou vilão da saúde? A resposta pode não ser tão clara quanto você pensa.

Por décadas, a carne vermelha tem estado no centro de um debate contencioso em nutrição e saúde. De um lado, temos aqueles que afirmam que ela é uma fonte essencial de proteína e nutrientes de alta qualidade. Do outro, os críticos argumentam que ela é uma grande contribuinte para doenças crônicas como câncer e doenças cardíacas.

Inicialmente, essas preocupações se concentravam no colesterol e no teor de gordura saturada da carne vermelha. No entanto, à medida que o caso contra o colesterol dietético e a gordura saturada enfraqueceu, pesquisadores e defensores de dietas baseadas em vegetais mudaram seu foco para um novo culpado proposto: o ferro heme. Essa forma de ferro, encontrada predominantemente em alimentos de origem animal e especialmente abundante na carne vermelha, tornou-se o mais recente mecanismo proposto para explicar os supostos riscos à saúde do consumo de carne vermelha.

Mas qual é a história real? O ferro heme merece sua reputação de vilão da saúde ou a verdade é mais sutil?

Neste artigo, examinaremos as últimas pesquisas sobre ferro heme e seus potenciais efeitos na saúde. Analisarei um estudo abrangente que causou bastante comoção na mídia e na comunidade científica e detalharei o que ele realmente significa para sua dieta e saúde.

À medida que exploramos este tópico, iremos além das manchetes e dos sound bites. Analisaremos os números reais, discutiremos a importância do contexto na pesquisa nutricional e forneceremos a você as ferramentas para pensar criticamente sobre essas questões complexas.

Seja você um carnívoro devoto, um vegetariano rigoroso ou algo entre os dois, entender os fatos sobre o ferro heme pode ajudar você a tomar decisões mais informadas sobre sua dieta. Então, vamos cortar o barulho e chegar ao cerne da questão — trocadilho bem intencional!

Compreendendo o ferro heme

Antes de nos aprofundarmos na pesquisa, vamos dedicar um momento para entender o que é o ferro heme e por que ele recebeu tanta atenção.

O ferro heme é uma forma de ferro que está ligado a uma proteína chamada hemoglobina ou mioglobina. É encontrado principalmente em alimentos de origem animal, particularmente carne vermelha, aves e peixes. Em contraste, o ferro não heme é a forma encontrada em alimentos vegetais como folhas verdes, legumes e cereais fortificados.

O que torna o ferro heme único é sua alta biodisponibilidade. Nossos corpos podem absorver ferro heme muito mais eficientemente do que o ferro não heme — cerca de 15-35% do ferro heme é absorvido, comparado a apenas 2-20% do ferro não heme. Essa eficiência é parte do que torna a carne vermelha uma fonte tão potente de ferro dietético.

Para colocar isso em perspectiva, uma porção de 3 onças de carne bovina contém cerca de 1,7 mg de ferro heme. Você precisaria comer várias xícaras para obter a mesma quantidade de ferro absorvível do espinafre. É por isso que a deficiência de ferro é menos comum entre pessoas que consomem carne vermelha regularmente.

No entanto, essa mesma eficiência levou alguns pesquisadores a levantar a hipótese de que o ferro heme pode ter efeitos negativos à saúde quando consumido em grandes quantidades. A teoria é que o excesso de ferro pode levar ao estresse oxidativo no corpo, potencialmente danificando células e DNA.

É importante notar que o ferro, incluindo o ferro heme, é um nutriente essencial. Ele é crucial para o transporte de oxigênio em nosso sangue, produção de energia e muitas outras funções corporais. A questão não é se precisamos de ferro — precisamos — mas sim se altas ingestões de ferro heme especificamente podem ter consequências não intencionais para nossa saúde.

À medida que exploramos as pesquisas mais recentes, lembre-se de que a ciência da nutrição é complexa. Os efeitos de um único nutriente podem variar amplamente, dependendo do contexto geral da dieta e do estilo de vida de um indivíduo. Com isso em mente, vamos dar uma olhada no que as evidências mais recentes nos dizem sobre ferro heme e saúde.

A hipótese do ferro heme

A ideia de que o ferro heme pode ser prejudicial à saúde não surgiu do nada. Ela é baseada em uma combinação de estudos observacionais, pesquisa mecanicista e algumas teorias biológicas plausíveis. Vamos analisar a hipótese do ferro heme e o raciocínio por trás dela.

O cerne da hipótese é este: embora o ferro seja essencial para a saúde, muito dele — particularmente na forma de ferro heme — pode aumentar o risco de certas doenças crônicas. Essa ideia ganhou força à medida que os pesquisadores observaram associações entre alta ingestão de carne vermelha e riscos aumentados de condições como câncer colorretal, doenças cardíacas e diabetes tipo 2.

Por que o ferro heme pode ser problemático? Existem alguns mecanismos propostos:

1. Estresse Oxidativo : O ferro é um pró-oxidante, o que significa que pode promover a formação de radicais livres prejudiciais. O pensamento é que o excesso de ferro heme pode levar a danos oxidativos no corpo, potencialmente prejudicando o DNA, proteínas e lipídios.
2. Compostos N-nitrosos : Alguns pesquisadores sugeriram que o ferro heme pode estimular a formação de compostos N-nitrosos no intestino. Esses compostos foram associados ao câncer em estudos com animais.
3. Microbioma intestinal alterado : há algumas evidências de que a alta ingestão de ferro heme pode impactar negativamente o equilíbrio de bactérias em nosso intestino, potencialmente levando à inflamação.
4. Sobrecarga de ferro : Embora a deficiência de ferro seja mais comum, a sobrecarga de ferro pode ocorrer em alguns indivíduos. O excesso de ferro pode se acumular em órgãos como o fígado e o coração, potencialmente causando danos ao longo do tempo.

Vale a pena notar que esses mecanismos são amplamente baseados em estudos in vitro (tubo de ensaio) ou pesquisa animal. Traduzir essas descobertas para efeitos reais na saúde humana não é simples.

Além disso, pesquisas anteriores sobre ferro heme e saúde foram mistas. Alguns estudos encontraram associações entre alta ingestão de ferro heme e aumento do risco de doenças, enquanto outros não encontraram nenhuma relação significativa. Essa inconsistência é parte do que torna o tópico tão controverso.

Lembre-se, na ciência, uma hipótese é apenas isso — um palpite fundamentado com base em evidências disponíveis. Ela deve ser testada, desafiada e refinada. À medida que examinamos as pesquisas mais recentes, veremos o quão bem a hipótese do ferro heme se mantém diante do escrutínio.

Examinando as evidências: o estudo mais recente sobre ferro heme e diabetes tipo 2

Em 2024, um estudo abrangente publicado na Nature Metabolism por Wang et al. trouxe novos insights sobre a relação entre a ingestão de ferro heme e o risco de diabetes tipo 2 (DT2) (Wang et al., 2024). Este estudo é particularmente notável porque não apenas examinou associações epidemiológicas, mas também integrou análises de biomarcadores sanguíneos e metabolômicas.

Os pesquisadores analisaram dados de 204.615 participantes (79% mulheres) em três grandes coortes dos EUA: Nurses' Health Study (NHS), Nurses' Health Study II (NHS2) e Health Professionals Follow-up Study (HPFS). O período de acompanhamento estendeu-se até 36 anos, fornecendo um prazo substancial para observar efeitos de longo prazo.

As principais conclusões deste estudo incluem:

• Ferro heme e risco de DT2 : O estudo descobriu que a ingestão de ferro heme estava associada a um risco maior de DT2. A razão de risco (HR) ajustada multivariável comparando os quintis mais altos aos mais baixos da ingestão de ferro heme foi de 1,26 (intervalo de confiança de 95%: 1,20-1,33; P para tendência <0,001).
• Relação Dose-Resposta : Uma associação geralmente linear foi observada entre a ingestão de ferro heme e o risco de T2D. Para cada incremento de 1 mg por dia na ingestão de ferro heme, houve um aumento de 28% no risco de T2D (HR: 1,28; IC de 95%: 1,22-1,34).
• Outras formas de ferro : Curiosamente, a ingestão de ferro total, ferro não heme, ferro dietético e ferro suplementar não foi associada ao risco de DT2 nos modelos ajustados multivariáveis.
• Contribuição para Padrões Dietéticos : O estudo descobriu que o ferro heme foi responsável por 65,6% da associação entre carne vermelha não processada e risco de T2D. Ele também explicou entre 8,7% e 26,2% das associações entre vários padrões alimentares e risco de T2D.
• Biomarcadores metabólicos : maior ingestão de ferro heme foi associada a perfis desfavoráveis ​​de vários biomarcadores metabólicos, incluindo níveis mais altos de peptídeo C, triglicerídeos mais altos, colesterol HDL mais baixo e marcadores inflamatórios mais altos.
• Metabolômica : O estudo identificou vários metabólitos, incluindo L-valina, L-lisina e ácido úrico, que podem afetar a associação entre a ingestão de ferro heme e o risco de DT2.

Embora essas descobertas sugiram uma ligação potencial entre a ingestão de ferro heme e o risco de DT2, é importante notar que este é um estudo observacional e não pode provar causalidade. Os autores também reconheceram várias limitações, incluindo potencial confusão residual e que a maioria dos participantes eram profissionais de saúde brancos, o que pode limitar a generalização.

Interpretando os resultados: além das manchetes

Embora as descobertas de Wang et al. (2024) pareçam pintar um quadro preocupante da ingestão de ferro heme, é crucial aprofundar e interpretar esses resultados em um contexto mais amplo.

Risco Relativo vs. Risco Absoluto

Ao interpretar os resultados deste estudo, é crucial considerar a distinção entre risco relativo e absoluto e a magnitude do risco relatado.

Na maioria dos campos fora da nutrição, riscos relativos de menos de 100% são frequentemente considerados indistinguíveis do acaso. Como apontei no meu artigo, Por que você deve ser cético em relação às últimas manchetes sobre nutrição: Parte 1 :

“De acordo com o falecido epidemiologista Syd Shapiro, cofundador do Slone Epidemiology Center, no limite superior desta faixa, pode-se estar cautelosamente confiante, mas 'dificilmente podemos estar confiantes sobre estimativas inferiores a [100 por cento], e quando as estimativas estão muito abaixo de [100 por cento], estamos simplesmente fora do mercado.'”

Outras figuras proeminentes no campo ecoam esse sentimento. Marcia Angell, ex-editora do New England Journal of Medicine, declarou: “Como regra geral, estamos procurando um risco relativo de três ou mais [antes de aceitar um artigo para publicação], particularmente se for biologicamente implausível ou se for uma descoberta totalmente nova.”

No estudo de Wang et al. (2024), o risco relativo relatado (razão de risco) para diabetes tipo 2 ao comparar os quintis mais altos e mais baixos de ingestão de ferro heme foi de 1,26, ou um aumento de 26%. Isso fica bem abaixo do limite de 100% mencionado acima, sugerindo que devemos interpretar esses resultados com cautela.

Uma limitação significativa do estudo de Wang et al. é que os autores não forneceram dados ajustados multivariados que permitiriam o cálculo do risco absoluto. Isso é problemático porque o risco relativo pode frequentemente exagerar a magnitude percebida de um efeito.

Para ilustrar esse ponto, vamos considerar um exemplo de um estudo diferente. Em um estudo de Lescinsky et al. (2022) sobre consumo de carne vermelha e adenomas colorretais, o aumento absoluto do risco entre os grupos de menor e maior ingestão foi de apenas 0,031%. Esse pequeno aumento absoluto pode ser devido a confusão residual ou outros vieses, em vez de um verdadeiro efeito causal da exposição.

Sem dados de risco absoluto, é desafiador contextualizar a significância prática do aumento de risco relativo de 26% relatado no estudo de Wang et al. Um aumento de risco relativo aparentemente grande pode corresponder a um aumento de risco absoluto muito pequeno, o que pode não ser clinicamente significativo.

Heterogeneidade e Incerteza

Os autores notaram substancial heterogeneidade entre estudos e incerteza em suas descobertas. Ao contabilizar essa heterogeneidade, os intervalos de confiança para muitas associações se tornaram muito mais amplos, indicando menos certeza nos resultados do que os números principais podem sugerir.

• Diferenças geográficas : Vale a pena notar que este estudo foi conduzido em coortes dos EUA. Pesquisas anteriores, como a meta-análise de Fang et al. (2015), descobriram que associações significativas entre a ingestão de ferro heme e os resultados de saúde foram observadas principalmente em coortes americanas, mas não em estudos de outros países. Isso sugere que fatores específicos da dieta ou estilo de vida americano podem influenciar esses resultados. (Veja a seção “Context Matters” abaixo para saber mais sobre por que isso é importante.)
• Fatores de confusão potenciais : O estudo ajustou vários fatores de confusão, mas a confusão residual é sempre possível em estudos observacionais. Por exemplo, pessoas que consomem mais ferro heme (principalmente de carne vermelha) podem ter outros hábitos alimentares ou de estilo de vida que aumentam o risco de diabetes tipo 2. Os autores observaram que aqueles com maior ingestão de ferro heme eram geralmente menos ativos fisicamente, mais propensos a fumar e tinham menor ingestão de fibras, frutas e grãos integrais.
• Viés do Usuário Saudável : Nos EUA, menor ingestão de carne vermelha (e, portanto, menor ferro heme) é frequentemente associada a estilos de vida e padrões alimentares mais saudáveis. Esse “viés do usuário saudável” poderia explicar parcialmente as associações observadas. (Veja este artigo que escrevi há algum tempo sobre por que o viés do usuário saudável é um problema tão grande na pesquisa nutricional.)
• Relações não lineares : O estudo observou um achatamento da curva de risco em ingestões mais altas de ferro heme, sugerindo um possível efeito de limiar. Essa relação não linear complica a interpretação dos resultados e sugere que o impacto do ferro heme pode não ser tão direto quanto "mais ferro heme é igual a maior risco".

Quando você considera esses fatores, as conclusões deste estudo estão em terreno ainda mais instável. A relação entre a ingestão de ferro heme e o risco de diabetes tipo 2 é provavelmente mais complexa do que uma simples relação de causa e efeito.

O contexto importa!

Para entender completamente as implicações do estudo de Wang et al. (2024), precisamos considerar a ingestão de ferro heme dentro do contexto mais amplo dos padrões alimentares gerais e das interações nutricionais.

O papel dos padrões alimentares gerais

O ferro heme não existe isoladamente em nossas dietas. Ele é encontrado principalmente na carne vermelha, que faz parte de padrões alimentares mais amplos. Nos EUA, pessoas que consomem mais carne vermelha (e ferro heme) tendem a obtê-lo do McDonald's, Burger King, cachorros-quentes e outros alimentos altamente processados ​​e refinados — enquanto pessoas que comem mais ferro heme em outros países tendem a obtê-lo em alimentos mais saudáveis.

Isso provavelmente explica por que o estudo Fang et al. (2015) mostrou uma associação entre a ingestão de ferro heme e doenças cardiovasculares nos EUA, mas não em outros países. Este é um ponto crucial que lança sérias dúvidas sobre nossa capacidade de inferir uma relação causal entre a ingestão de ferro heme e os níveis de biomarcadores neste estudo atual e o risco de diabetes.

Potenciais efeitos protetores de outros nutrientes

A interação potencial entre o ferro heme e outros componentes da dieta é outra consideração importante.

Um exemplo importante disso vem de um estudo de de Vogel et al. (2015), que investigou os efeitos da clorofila no câncer de cólon induzido por heme em ratos. A clorofila, um pigmento abundante em vegetais verdes, pode bloquear os efeitos adversos do heme no intestino. Especificamente, alimentar ratos com clorofila preveniu os efeitos citotóxicos e hiperproliferativos do ferro heme.

Os pesquisadores propuseram que a clorofila pode “encaixar” moléculas de heme, formando complexos hidrofóbicos. Essa interação poderia potencialmente bloquear os sítios de modificação covalente do heme, prevenindo assim a formação de metabólitos citotóxicos do heme no intestino.

Essas descobertas sugerem que o padrão alimentar geral no qual o ferro heme é consumido é crucial. Consumir carne vermelha (rica em ferro heme) junto com vegetais de folhas verdes (ricos em clorofila) pode mitigar alguns dos potenciais efeitos negativos do ferro heme.

Variação Individual

As descobertas do estudo representam efeitos médios em grandes populações. As respostas individuais à ingestão de ferro heme podem variar com base na genética, dieta, estilo de vida e outros fatores. Por exemplo, o estudo encontrou associações mais fortes entre participantes com IMC mais baixo, sugerindo que a composição corporal pode influenciar a relação entre ferro heme e risco de DT2.

Implicações práticas e conclusão

Dada a complexidade da relação entre a ingestão de ferro heme e o risco de diabetes tipo 2, quais são as conclusões práticas deste estudo recente?

Foco no Padrão Alimentar Geral

Focar em padrões alimentares gerais é mais benéfico do que fixar-se em um único nutriente como o ferro heme. O estudo mostrou que o ferro heme explicou apenas uma parte da associação entre vários padrões alimentares e o risco de DT2. Isso sugere que outros componentes da dieta também desempenham papéis significativos nos resultados de saúde.

Considere o quadro geral

Embora este estudo se concentre no risco de diabetes tipo 2, as escolhas alimentares afetam a saúde geral de várias maneiras. A carne vermelha, a principal fonte de ferro heme, fornece nutrientes importantes como proteína de alta qualidade, vitamina B12 e zinco. Esses benefícios devem ser ponderados em relação aos riscos potenciais ao tomar decisões alimentares.

Finalmente, como apontei na seção acima sobre risco relativo vs. absoluto, este estudo não provou que o consumo de ferro heme aumentou o risco de diabetes. Ele simplesmente mostrou que maiores ingestões de ferro heme estão associadas a um aumento em certos biomarcadores sanguíneos e risco de diabetes.

Embora seja tentador supor que esses fatores estejam causalmente relacionados, riscos relativos menores que 100% em epidemiologia nutricional não são confiáveis.

Referências

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Fonte: https://bit.ly/3SZPudw