O Rei da Curcumina: um estudo de caso sobre as consequências da fraude em pesquisas em grande escala

Bharat B. Aggarwal é um bioquímico indiano-americano que trabalhou no MD Anderson Cancer Center de 1989 a 2015. Sua pesquisa se concentrou em potenciais efeitos anticancerígenos e aplicações terapêuticas de ervas e especiarias. Aggarwal sentiu-se particularmente atraído pela curcumina, um composto não tóxico encontrado na cúrcuma que há muito é essencial nos sistemas de medicina ayurvédica. Ele foi autor de mais de 120 artigos sobre o composto de 1994 a 2020. Esses artigos relataram que a curcumina tinha potencial terapêutico para uma variedade de doenças, incluindo vários tipos de câncer, doença de Alzheimer e, mais recentemente, COVID-19. Em seu livro de 2011, Healing Spices: How to Use 50 Everyday and Exotic Spices to Boost Health and Beat Disease, Aggarwal recomenda “tomar um suplemento diário de 500 mg de curcumina para a saúde geral”.

Esquerda: Estrutura química da curcumina na sua forma ceto. À direita: açafrão em pó.

O MD Anderson Cancer Center inicialmente parecia estar totalmente de acordo com o trabalho de Aggarwal. A certa altura, a página de perguntas frequentes do seu site recomendava que os visitantes comprassem curcumina no atacado de uma empresa da qual Aggarwal era palestrante pago (ver “Spice Healer”, Scientific American). No entanto, em 2012 (após observações de manipulação de imagens levantadas pelo detetive pseudônimo Juuichi Jigen), o MD Anderson Cancer Center lançou uma investigação de fraude de pesquisa contra Aggarwal que acabou levando à retratação de 30 artigos de Aggarwal. Apenas alguns destes estudos foram especificamente sobre a curcumina, mas a maioria dizia respeito a produtos naturais semelhantes.

As retratações raramente são tão altas para um único autor; de acordo com a tabela de classificação do Retraction Watch, apenas 26 outras pessoas foram autoras de tantos estudos retratados. Os artigos retratados de Aggarwal apresentam dezenas de casos de Western blots emendados e imagens duplicadas, bem como vários casos em que ratos foram implantados com tumores que excedem volumes considerados éticos. Os comentaristas do PubPeer notaram irregularidades em muitas publicações além das 30 que já foram retiradas. Aggarwal aposentou-se do MD Anderson em 2015, mas continuou a escrever artigos e a aparecer em conferências.

Aggarwal citando um artigo de 2017 que escreveu, retratado em 2018 , em uma apresentação em uma conferência de 2022.

A curcumina não funciona bem como agente terapêutico para nenhuma doença. Embora seja seguro para consumo humano na maioria das formas e mostre atividade essencialmente em qualquer ensaio in vitro que você fizer (por meio de um processo conhecido como interferência de ensaio), nenhum ensaio clínico bem desenvolvido jamais descobriu que seja um medicamento eficaz. Considere o seguinte resumo de Nelson et al. 2017:

“[Nenhuma] forma de curcumina, ou seus análogos intimamente relacionados, parece possuir as propriedades necessárias para um bom candidato a medicamento (estabilidade química, alta solubilidade em água, atividade alvo potente e seletiva, alta biodisponibilidade, ampla distribuição nos tecidos, metabolismo estável e baixa toxicidade). As propriedades de interferência in vitro da curcumina, no entanto, oferecem muitas armadilhas que podem induzir investigadores despreparados a interpretar mal os resultados das suas investigações.”

Apesar da aparente falta de promessa terapêutica da curcumina, o volume de pesquisas produzidas sobre a curcumina cresce a cada ano. Mais de 2.000 estudos envolvendo o composto são publicados anualmente. Muitos destes estudos apresentam sinais de fraude e envolvimento de fábricas de artigos. Em 2020, os Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH) gastaram mais de 150 milhões de dólares no financiamento de projetos relacionados com a curcumina. O financiamento aumentou drasticamente no ano fiscal de 2007, pouco depois de Aggarwal começar a publicar seriamente sobre o composto e no mesmo ano ter declarado a curcumina “o ouro sólido indiano” .

Gráficos que descrevem o volume de pesquisas sobre curcumina de diversas fontes. Dados coletados do PubMed e NIH RePORTER. Os dados podem estar incompletos nos últimos anos.

Esta proliferação de pesquisas sobre a curcumina alimentou sua popularidade como suplemento dietético. A Grand View Research estimou que o mercado global da curcumina como produto farmacêutico ronda os 30 milhões de dólares em 2020. Os fabricantes são rotineiramente repreendidos pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos por fazerem alegações falsas sobre os efeitos destes suplementos na saúde.

A curcumina é um estudo de caso valioso sobre como a fraude desimpedida pode distorcer todo um campo de investigação em detrimento da investigação genuína. Apesar das indicações de que a investigação de Aggarwal sobre a curcumina não deve ser considerada fiável, a maioria dos artigos e uma maioria ainda maior de estudos financiados pelo NIH sobre a curcumina ainda citam o trabalho de Aggarwal. Parece improvável que esta explosão no financiamento e na investigação se tivesse materializado se Aggarwal não se tivesse envolvido em fraudes na investigação em grande escala.

A fraude científica, especialmente nesta escala, é alarmante. No entanto, existe um refrão comum de que casos como este são uma ameaça extremamente rara e insular e que qualquer dano causado por eles ao conhecimento humano será inevitavelmente neutralizado pela notável tendência da ciência para a autocorreção. Uma vez escritos os livros de história, esses exemplos serão pouco mais que notas de rodapé, estacionadas entre o método Bates e o orgone.

Contudo, a autocorreção tem um custo elevado no presente: centenas de milhões de dólares dos contribuintes, incontáveis ​​horas de trabalho duro por cientistas juniores, milhares de animais de laboratório sacrificados, milhares de pacientes com cancro inscritos em ensaios clínicos para tratamentos ineficazes, e inúmeras pessoas que evitaram tratamentos de câncer caros e invasivos, mas eficazes, em favor de um tempero comprado em lojas, incentivados por pesquisas impregnadas de mentiras.

Fonte: https://bit.ly/3SPufLS