A reputação da cúrcuma se traduz em benefícios reais para a saúde?

Logotipo do Superman formado com pó de açafrão Fotografia: P Partridge/GNM Imaging

Por David Cox,

Ensaios clínicos mostram que a curcumina, presente na especiaria, pode ajudar a combater a osteoartrite e outras doenças, mas há um problema – biodisponibilidade, ou como colocá-la no sangue.

Enquanto Kamal Patel estava sondando as resmas de dados de usuários no examine.com – um site que se autodenomina “o maior banco de dados de pesquisa sobre nutrição e suplementos da Internet” – antes de uma reformulação planejada no final deste ano, ele descobriu que o suplemento mais procurado no site estava a curcumina, um produto químico amarelo-laranja distinto que é extraído dos rizomas da cúrcuma, uma planta alta da família do gengibre, nativa da Ásia.

Patel concluiu que isso provavelmente se devia às supostas propriedades anti-inflamatórias da curcumina. “Um número surpreendente de pessoas experimenta inflamação ou tem problemas de saúde relacionados à inflamação, e a curcumina e o óleo de peixe são dois dos suplementos mais pesquisados ​​que às vezes podem ajudar”, diz ele.

Esse interesse do consumidor pela curcumina não passou despercebido pela indústria do “bem-estar”. Além de seu uso em suplementos de pílula, a curcumina está sendo cada vez mais incorporada em produtos cosméticos que alegam ajudar a tratar acne e eczema, prevenir a pele seca e até retardar o processo de envelhecimento. Alguns relatórios preveem que o tamanho do mercado global de curcumina pode chegar a US$ 191 milhões (£ 156 milhões) até 2028.

As doses de curcumina necessárias para dar benefício são muito altas – normalmente cerca de 1.000mg por dia

Os rizomas moídos da planta de cúrcuma são comumente encontrados em curry em pó, mas a cúrcuma também faz parte da medicina ayurvédica - um sistema tradicional de tratamento indiano - há séculos e, em algum momento da última década, a cúrcuma saiu do armário de tempero e assumiu seu lugar na vanguarda da indústria de bem-estar ocidental. “Como parte do conceito geral de medicina e bem-estar ayurvédica, sua popularidade aumentou em sintonia com ioga e meditação”, diz Patel.

A cúrcuma tornou-se a nova panaceia da indústria do bem-estar. Tem sido sujeito a todos os tipos de alegações de saúde selvagens e maravilhosas, incluindo a capacidade de aliviar alergias, prevenir o câncer, melhorar a saúde do coração, reverter o declínio cognitivo, curar a depressão e aumentar a longevidade.

Como acontece com qualquer suplemento dietético, separar o hype e a verdade não é simples, pois nem todas as alegações sobre açafrão são hipérboles completas. A maioria é baseada na curcumina que contém a cúrcuma, que demonstrou ser um potente anti-inflamatório e antioxidante.

Rizomas da planta de açafrão, Curcuma longa, de um jardim em Colombo, Sri Lanka. A planta é nativa da Ásia e cultivada em muitas regiões tropicais. Fotografia: Chamila Karunarathne/EPA

É aqui que fica mais complicado. A proporção de curcumina na cúrcuma é de apenas 3%, em peso. Os estudos científicos que fizeram associações positivas de saúde usam curcumina pura ou extrato de açafrão que foi projetado para conter principalmente curcumina. As doses de curcumina necessárias para dar benefícios são muito altas – normalmente cerca de 1.000mg por dia. Portanto, apesar do que os fabricantes possam afirmar, consumir shots e lattes de açafrão ou adicionar um pouco de tempero extra às suas refeições não chegará perto de atingir a dose necessária. Alguns produtos de açafrão foram encontrados contaminados com metais pesados, como chumbo, que podem ter efeitos adversos à sua saúde.

Mas há um interesse genuíno de cientistas de todo o mundo no potencial da curcumina como tratamento natural para toda uma gama de doenças crônicas. A evidência mais convincente até agora está relacionada à sua capacidade de aliviar a dor nas articulações em pessoas com osteoartrite, uma área da medicina onde há uma enorme necessidade não atendida devido às limitações dos anti-inflamatórios não esteroides (AINEs).

“A osteoartrite é a doença articular mais prevalente em todo o mundo”, diz Kristopher Paultre, professor assistente de ortopedia e medicina familiar da Universidade de Miami. “Os AINEs têm sido um grampo no tratamento, mas não são isentos de desvantagens, incluindo problemas gastrointestinais, cardíacos e renais quando usados ​​cronicamente”.

Mas esta é apenas uma área de investigação. Existem 70 ensaios clínicos em todo o mundo que estão ativos ou procurando pacientes, e estão analisando o potencial da curcumina para tratar doença renal crônica, declínio cognitivo, síndrome inflamatória intestinal (SII), degeneração macular e até retardar a progressão de várias formas de câncer.

Avanços nas técnicas de entrega de medicamentos

Em meados da década de 1990, Jack Arbiser e Nancy DeMore eram jovens pesquisadores da Harvard Medical School explorando novas opções de tratamento para o câncer, quando encontraram algumas pesquisas sugerindo que a curcumina poderia inibir o crescimento de diferentes tipos de células cancerígenas em um tubo de ensaio.

Intrigados com isso, eles descobriram que a curcumina poderia impedir a formação de novos vasos sanguíneos, um processo chamado angiogênese, que todos os tumores precisam para se sustentar.

“Juntos, mostramos que a curcumina inibe a angiogênese”, diz DeMore. “Ficamos muito empolgados com essa descoberta inicial. Desde então, houve vários estudos usando a curcumina em ensaios clínicos em pacientes com câncer de pâncreas, câncer de mama e mieloma múltiplo, mostrando que há algum efeito biológico”.

Uma vista aérea de um campo de açafrão na Índia. Fotografia: CR Shelare/Getty

No entanto, quando os cientistas passaram de testar a curcumina em laboratório para testá-la em humanos, houve um problema – um que persegue a curcumina desde então. O composto tem uma biodisponibilidade notoriamente baixa – a taxa na qual o corpo absorve uma substância – tornando quase impossível obter concentrações suficientemente altas de curcumina no sangue apenas por meio de suplementação oral. Isso, juntamente com as dificuldades comerciais de patentear produtos naturais, significou que o interesse científico pela curcumina logo diminuiu e permaneceria no marasmo por mais de uma década.

Mas nos últimos anos, os avanços nas técnicas de entrega de medicamentos renovaram o interesse pela curcumina. Os sistemas de nanopartículas estão sendo explorados como formas de obter altas doses de curcumina para tumores. Algumas pesquisas mostraram que a combinação de curcumina com piperina – um composto encontrado na pimenta preta – pode aumentar sua absorção no sangue, embora ainda precise ser comprovado se isso pode ajudar a produzir benefícios em humanos. Embora exista agora uma grande variedade de suplementos prontos para uso que combinam curcumina e piperina, ainda há desafios para os cientistas que procuram usá-lo medicamente. Uma delas é que a piperina foi demonstrada para inibir uma variedade de enzimas que auxiliam na metabolização de medicamentos, e resta saber se isso pode causar um risco aumentado de efeitos colaterais em pacientes que também tomam medicamentos prescritos.

No mundo do esporte, a curcumina ganhou reputação como auxiliar na reabilitação muscular.

“O problema da absorção da curcumina foi abordado com entusiasmo por várias empresas e pesquisadores de suplementos”, diz Wyatt Brown, pesquisador do examine.com. “Eles normalmente fazem isso embalando-o em lipídios altamente absorvíveis de vários tipos, para que mais disso entre no corpo”.

Isso foi acelerado por uma busca por alternativas mais naturais aos analgésicos, mas também pelo fato de que, no mundo do esporte, a curcumina ganhou a reputação de auxiliar na reabilitação muscular. Cientistas da Northumbria University estão planejando um ensaio clínico para estudar isso, enquanto nos EUA, Paultre já está testemunhando o aumento da curcumina como suplemento esportivo.

“A curcumina viu um aumento significativo no uso no atletismo para recuperação pós-treino e depois dos jogos”, diz ele. “A ideia é a mesma da osteoartrite e o objetivo é reduzir a inflamação. Tendemos a evitar o uso crônico de AINEs em atletas devido aos efeitos colaterais. A evidência parece ser positiva, mas mais uma vez ainda há trabalho a ser feito.”

Os lattes de cúrcuma são promovidos como uma alternativa saudável ao café, mas as evidências são questionáveis. Fotografia: Larisa Duka/Alamy

Potenciais novos métodos de entrega despertaram o interesse mais uma vez nas potenciais propriedades anticancerígenas da curcumina, com vários pesquisadores interessados ​​em explorar seus usos em pacientes nos estágios iniciais da doença, como um tratamento complementar aos medicamentos contra o câncer mais convencionais.

DeMore, agora professor de cirurgia na Universidade Médica da Carolina do Sul, voltou a estudar a curcumina após um intervalo de quase 20 anos, lançando um ensaio clínico para ver se pacientes com câncer de mama tomando uma formulação de curcumina especialmente projetada para aumentar sua absorção em o sangue experimenta uma diminuição na proliferação do tumor.

Ao mesmo tempo, oncologistas do Centro Médico da Universidade de Rochester, no estado de Nova York, estão realizando um teste para verificar se a curcumina suplementada com piperina pode interromper a progressão da doença em pacientes com câncer de próstata de baixo grau e impedir que eles precisem de um tratamento mais agressivo.

Em ambos os casos, os cientistas fazem questão de enfatizar que esses testes estão em fase exploratória e, mesmo que produzam resultados positivos, serão necessárias muito mais provas antes que a curcumina possa ser oficialmente recomendada para pacientes com câncer. Por exemplo, mesmo que os dados do estudo de DeMore mostrem que a curcumina parece reduzir a taxa de crescimento dos tumores, seria necessário um estudo de controle randomizado completo – onde a curcumina é comparada a um placebo – para provar que pode realmente prolongar a sobrevida ou prevenir a recorrência do tumor em pacientes com câncer que passaram por quimioterapia.

As empresas de suplementos afirmam ter corrigido o problema de absorção de curcumina com pimenta ou compostos de soja. Fotografia: Pixel-shot/Alamy

“O problema é que muitos desses produtos naturais não passaram pelos ensaios clínicos tradicionais para avaliar se são realmente eficazes ou não”, diz DeMore. “Se nosso estudo mostrar benefícios, isso nos permitiria escrever subsídios para financiar outros estudos clínicos controlados randomizados”.

Paultre diz que é positivo que mais ensaios independentes estejam sendo financiados para a curcumina porque grande parte da pesquisa sobre o composto foi adquirida por meio de pequenos estudos financiados pela indústria nutracêutica, que criou uma percepção da curcumina como uma cura milagrosa. “Os estudos atuais ainda têm muito potencial viés neles”, diz ele. “Os nutracêuticos não têm muita supervisão regulatória e as empresas querem lucrar. Há sempre a preocupação com o viés nesses estudos, que produzem resultados surpreendentes com um produto específico.”

Embora haja interesse contínuo na curcumina em todo um espectro de doenças, há uma falta de evidências concretas de seus benefícios para condições como declínio cognitivo, SII ou dor crônica além da osteoartrite, enquanto Wyatt descreve quaisquer alegações de que a curcumina poderia reduzir significativamente a risco de doença cardiovascular como “especulativo”.

Mas há esperanças de que as propriedades anti-inflamatórias da curcumina possam oferecer benefícios para a depressão. Laura Fusar-Poli, pesquisadora de psiquiatria da Universidade de Catania, Itália, descreve uma série de teorias, incluindo que a curcumina pode restaurar os níveis de serotonina no cérebro de pacientes deprimidos e um possível efeito modulador no eixo cérebro-intestino. Mas até o momento, evidências disso em humanos permanecem escassas.

Paultre espera que o interesse atual na curcumina ajude a desenvolver uma maneira padrão-ouro de entregá-la ao corpo, bem como acordos sobre a melhor dose a ser usada, o que poderia facilitar para os cientistas quantificar seus benefícios no futuro.

“O problema é que não há consenso sobre os níveis adequados de curcumina para efeito terapêutico”, diz ele. “Além disso, com tantas formulações por aí, não há estudos comparando a biodisponibilidade de cada uma. É um pouco como o oeste selvagem a este respeito. Portanto, embora haja evidências de que a curcumina seja útil em algumas condições, ainda há muito trabalho a ser feito”.

Fonte: https://bit.ly/386gwvq