Nós realmente vivemos mais do que nossos ancestrais?

Por Amanda Ruggeri,

As maravilhas da medicina e nutrição modernas tornam mais fácil acreditar que vivemos mais do que em qualquer época da história humana, mas podemos não ser tão especiais assim.

Nas últimas décadas, a expectativa de vida aumentou dramaticamente em todo o mundo. A média das pessoas nascidas em 1960, o primeiro ano em que as Nações Unidas começaram a manter dados globais, a expectativa era viver até 52,5 anos de idade. Hoje, a média é de 72. No Reino Unido, onde os registros são mantidos há mais tempo, essa tendência é ainda maior. Em 1841, esperava-se que uma menina vivesse até 42 anos e um menino 40. Em 2016, uma menina podia ter 83 anos; um menino 79 anos.

A conclusão natural é que tanto os milagres da medicina moderna quanto as iniciativas de saúde pública nos ajudaram a viver mais do que nunca — tanto que podemos, de fato, estar sem inovações para estender ainda mais a vida. Em setembro de 2018, o Office for National Statistics confirmou que, pelo menos no Reino Unido, a expectativa de vida parou de aumentar. Além do Reino Unido, esses ganhos estão diminuindo em todo o mundo.

Essa crença de que nossa espécie pode ter atingido o pico da longevidade também é reforçada por alguns mitos sobre nossos ancestrais: é comum a crença de que os antigos gregos ou romanos ficariam estupefatos ao ver alguém com mais de 50 ou 60 anos, por exemplo.

O primeiro imperador de Roma, Augusto, morreu aos 75 anos — ressaltando a distinção entre a vida útil média de nossos ancestrais e sua expectativa de vida (Crédito: BBC / Getty)

Na verdade, embora os avanços médicos tenham melhorado muitos aspectos da saúde, a suposição de que a expectativa de vida humana aumentou dramaticamente ao longo dos séculos ou milênios é enganosa.

A expectativa de vida geral, que é a estatística refletida em relatórios como os acima, não aumentou tanto porque estamos vivendo muito mais do que antes como espécie. Aumentou porque mais de nós, como indivíduos, estamos chegando muito longe.

A vida útil dos humanos — em oposição à expectativa de vida, que é uma construção estatística — não mudou muito — Walter Scheidel

“Há uma distinção básica entre vida útil e expectativa de vida”, diz o historiador da Universidade de Stanford Walter Scheidel, um importante estudioso da demografia da Roma Antiga. “A vida útil dos humanos — em oposição à expectativa de vida, que é uma construção estatística — não mudou muito, tanto quanto posso dizer.”

A expectativa de vida é uma média. Se você tem dois filhos e um morre antes do primeiro aniversário, mas o outro vive até os 70 anos, a expectativa média de vida é de 35 anos.

Isso é matematicamente correto — e certamente nos diz algo sobre as circunstâncias em que os filhos foram criados. Mas não nos dá a imagem completa. Também se torna especialmente problemático quando se olha para épocas, ou regiões, onde há altos níveis de mortalidade infantil. A maior parte da história humana foi marcada por baixas taxas de sobrevivência entre as crianças, e isso continua em vários países hoje.

A governante do século 6, a imperatriz Suiko, que foi a primeira imperatriz reinante do Japão na história registrada, morreu aos 74 anos de idade (Crédito: BBC / Getty)

Este cálculo da média, no entanto, é o motivo pelo qual comumente se diz que os antigos gregos e romanos, por exemplo, viviam até 30 ou 35 anos. Mas esse era realmente o caso para pessoas que sobreviveram ao período frágil da infância, e isso significava que uma de 35 anos era realmente considerado 'velha'?

Se os 30 anos fossem uma velhice decrépita, os escritores e políticos antigos não parecem ter entendido a mensagem.

Se os trinta anos fossem uma velhice decrépita, os escritores e políticos antigos não parecem ter entendido a mensagem. No início do século 7 aC, o poeta grego Hesíodo escreveu que um homem deve se casar “quando você não tiver menos de 30 anos, e não muito mais”. Enquanto isso, o 'cursus honorum' da Roma Antiga — a sequência de cargos políticos que um jovem ambicioso assumiria — nem mesmo permitia que um jovem se candidatasse ao seu primeiro cargo, o de questor, até os 30 anos (sob o imperador Augusto, isso foi posteriormente reduzido para 25; o próprio Augusto morreu aos 75). Para ser cônsul, você precisava ter 43 — oito anos a mais do que o limite mínimo de 35 anos dos EUA para ocupar uma presidência.

No século I, Plínio dedicou um capítulo inteiro de A História Natural às pessoas que viveram mais. Entre eles está o cônsul M Valerius Corvinos (100 anos), a esposa de Cícero, Terentia (103), uma mulher chamada Clódia (115 — e que teve 15 filhos pelo caminho), e a atriz Lucceia que se apresentou no palco aos 100 anos .

Depois, há inscrições em lápides e epigramas graves, como este para uma mulher que morreu em Alexandria no século III aC. “Ela tinha 80 anos, mas conseguia tecer uma trama delicada com a lançadeira estridente”, diz o epigrama com admiração.

Não, entretanto, que envelhecer fosse mais fácil do que é agora. “A natureza, na realidade, não concedeu maior bênção ao homem do que a brevidade da vida”, observa Plínio. “Os sentidos ficam embotados, os membros entorpecidos, a visão, a audição, as pernas, os dentes e os órgãos da digestão, todos morrem antes de nós ...” Ele só consegue pensar em uma pessoa, um músico que viveu até 105, que teve uma velhice agradavelmente saudável. (O próprio Plínio mal atingiu a metade disso; acredita-se que ele tenha morrido de gases vulcânicos durante a erupção do Monte Vesúvio, aos 56 anos).

No mundo antigo, pelo menos, parece que as pessoas certamente eram capazes de viver tanto quanto vivemos hoje. Mas quão comum era?

Era dos impérios

Em 1994, um estudo analisou todos os homens inscritos no Dicionário Clássico de Oxford que viveram na Grécia ou Roma antigas. Suas idades de morte foram comparadas às dos homens listados no Dicionário biográfico Chambers, mais recente.

De 397 anciãos no total, 99 morreram violentamente por assassinato, suicídio ou em batalha. Dos 298 restantes, aqueles nascidos antes de 100 aC viveram até uma idade média de 72 anos. Os nascidos depois de 100 aC viveram até uma idade média de 66 anos. (Os autores especulam que a prevalência de encanamentos com chumbo perigoso pode ter levado a esse aparente encurtamento da vida).

A mediana dos que morreram entre 1850 e 1949? Setenta e um anos — apenas um ano a menos do que sua coorte pré-100 aC.

Claro, houve alguns problemas óbvios com este exemplo. Uma é que era apenas para homens. Outra é que todos os homens eram ilustres o suficiente para serem lembrados. Tudo o que podemos realmente tirar disso é que homens privilegiados e talentosos viveram, em média, até a mesma idade ao longo da história — desde que não tenham sido mortos primeiro, é claro.

Ainda assim, diz Scheidel, isso não pode ser descartado. “Isso implica que deve ter havido pessoas não famosas, que eram muito mais numerosas, que viveram ainda mais”, diz ele.

O imperador romano Tibério morreu aos 77 anos — alguns relatos dizem que por assassinato (Crédito: BBC / Getty)

Nem todos concordam. “Havia uma enorme diferença entre o estilo de vida de um pobre e um romano de elite”, diz Valentina Gazzaniga, historiadora médica da Universidade La Sapienza de Roma. “As condições de vida, o acesso a terapias médicas, até mesmo apenas a higiene — tudo isso era certamente melhor entre as elites.”

Em 2016, Gazzaniga publicou sua pesquisa sobre mais de 2.000 esqueletos romanos antigos, todos da classe trabalhadora que foram enterrados em valas comuns. A idade média de morte era 30, e isso não era uma mera peculiaridade estatística: um grande número de esqueletos tinha mais ou menos essa idade. Muitos mostraram os efeitos de traumas de trabalhos forçados, bem como doenças que associaríamos com idades posteriores, como a artrite.

Os homens podem ter sofrido vários ferimentos devido ao trabalho manual ou serviço militar. Mas as mulheres — que, é importante notar, também faziam trabalhos forçados, como trabalhar no campo — dificilmente saíram facilmente. Ao longo da história, o parto, muitas vezes em más condições de higiene, é apenas uma das razões pelas quais as mulheres corriam risco especial durante seus anos férteis. Até a gravidez em si era um perigo.

Estar grávida afeta negativamente o seu sistema imunológico. Então você tende a ser suscetível a outras doenças — Jane Humphries

“Sabemos, por exemplo, que estar grávida afeta negativamente o seu sistema imunológico, porque basicamente há outra pessoa crescendo dentro de você”, diz Jane Humphries, historiadora da Universidade de Oxford. “Então você tende a ser suscetível a outras doenças. Então, por exemplo, a tuberculose interage com a gravidez de uma forma muito ameaçadora. E a tuberculose era uma doença com maior mortalidade feminina do que masculina.”

A nobre romana Júlia, a Velha, morreu no ano 14, aos 54 anos, mas a maioria das fontes concorda que sua morte foi consequência prematura do exílio e da prisão (Crédito: BBC / Getty)

O parto foi agravado por outros fatores também. “As mulheres costumavam receber menos comida do que os homens”, diz Gazzaniga. Essa desnutrição significa que as meninas frequentemente apresentam desenvolvimento incompleto dos ossos pélvicos, o que aumenta o risco de trabalho de parto.

“A expectativa de vida das mulheres romanas na verdade aumentou com o declínio da fertilidade”, diz Gazzaniga. “Quanto mais fértil a população, menor é a esperança de vida feminina.”

Pessoas desaparecidas

A dificuldade em saber ao certo quanto tempo viveu nosso predecessor médio, se antigo ou pré-histórico, é a falta de dados. Ao tentar determinar a idade média de morte para os antigos romanos, por exemplo, os antropólogos costumam confiar nos dados do censo do Egito romano. Mas, como esses papiros eram usados ​​para coletar impostos, eles muitas vezes subestimavam os homens — assim como deixavam de fora muitos bebês e mulheres.

Inscrições em lápides, deixadas aos milhares pelos romanos, são outra fonte óbvia. Mas as crianças raramente eram colocadas em tumbas, as pessoas pobres não podiam pagar por elas e famílias que morreram simultaneamente, como durante uma epidemia, também foram deixadas de fora.

E mesmo que não fosse o caso, há outro problema em confiar nas inscrições.

“Você precisa viver em um mundo onde você tem uma certa documentação onde pode até ser possível dizer se alguém viveu até 105 ou 110 anos, e isso só começou bem recentemente”, aponta Scheidel. “Se alguém realmente viveu até os 111 anos, essa pessoa pode não saber.”

A imperatriz romana Lívia, esposa de Augusto, viveu até os 86 ou 87 anos (Crédito: BBC / Getty)

Como resultado, muito do que pensamos saber sobre a expectativa de vida estatística da Roma Antiga vem das expectativas de vida em sociedades comparáveis. Eles nos dizem que até um terço das crianças morria antes de completar um ano de idade e metade das crianças antes dos dez anos. Depois dessa idade, suas chances aumentavam significativamente. Se você chegou aos 60, provavelmente viveria até os 70.

De forma geral, a expectativa de vida na Roma antiga provavelmente não era muito diferente de hoje. Pode ter sido um pouco menor “porque você não tem este medicamento invasivo no final da vida que prolonga um pouco a vida, mas não é dramaticamente diferente”, diz Scheidel. “Você pode ter uma expectativa de vida média extremamente baixa por causa de, digamos, mulheres grávidas e crianças que morrem, e ainda tem pessoas que vivem até 80 e 90 anos ao mesmo tempo. Elas são menos numerosas no final do dia porque todo esse atrito começa.”

Claro, esse atrito não deve ser desprezado. Particularmente se você fosse um bebê, uma mulher em idade fértil ou um trabalhador braçal, seria muito melhor escolher viver no ano de 2018 do que no 18. Mas isso ainda não significa que nossa expectativa de vida está ficando significativamente mais longa como espécie.

No registro

Os dados ficam melhores mais tarde na história da humanidade, uma vez que os governos começam a manter registros cuidadosos de nascimentos, casamentos e mortes — a princípio, principalmente de nobres.

De 1200 a 1745, os jovens de 21 anos atingiriam uma idade média de 62 a 70 anos

Esses registros mostram que a mortalidade infantil continuou alta. Mas se um homem chegasse aos 21 anos e não morresse por acidente, violência ou veneno, poderia esperar-se que vivesse quase tanto quanto os homens hoje: de 1200 a 1745, os de 21 anos atingiriam uma idade média de qualquer lugar entre 62 e 70 anos — exceto no século 14, quando a peste bubônica reduziu a expectativa de vida para insignificantes 45.

A rainha Elizabeth I viveu até os 70 anos; a expectativa de vida na época poderia ser maior para os moradores do que para os membros da realeza (Crédito: BBC / Getty)

Ter dinheiro ou poder ajudou? Nem sempre. Uma análise de cerca de 115.000 nobres europeus descobriu que os reis viviam cerca de seis anos menos do que os nobres menores, como os cavaleiros. Historiadores demográficos descobriram, observando os registros de paróquias do condado, que na Inglaterra do século 17, a expectativa de vida era maior para os aldeões do que para os nobres.

“As famílias aristocráticas na Inglaterra possuíam os meios para garantir todos os tipos de benefícios materiais e serviços pessoais, mas a expectativa de vida ao nascer entre a aristocracia parece ter ficado para trás da população como um todo até meados do século XVIII”, escreve ele. Isso provavelmente ocorria porque os membros da realeza tendiam a preferir viver a maior parte do ano nas cidades , onde ficavam expostos a mais doenças. (Ainda é verdade que as cidades são menos seguras? Descubra mais em nossa história sobre se o campo é um lugar mais saudável para se viver hoje).

Mas, curiosamente, quando a revolução veio na medicina e na saúde pública, ela ajudou as elites antes do resto da população. No final do século 17, nobres ingleses que chegaram aos 25 anos viveram mais do que seus colegas não nobres — mesmo que continuassem a viver nas cidades mais sujeitas a riscos.

Depois que os perigosos anos da infância passaram ... a expectativa de vida em meados do período vitoriano não era muito diferente do que é hoje — Judith Rowbotham e Paul Clayton

Certamente, na era cheia de fuligem de Charles Dickens, a vida não era saudável e curta para quase todos? Ainda não. Como os pesquisadores Judith Rowbotham, agora na University of Plymouth, e Paul Clayton, da Oxford Brookes University, escrevem: "uma vez que os anos perigosos da infância passaram ... a expectativa de vida em meados do período vitoriano não era muito diferente do que é hoje". Uma menina de cinco anos viveria até 73; um menino, 75.

Esses números não são apenas comparáveis ​​aos nossos, mas podem ser ainda melhores. Os membros da classe trabalhadora de hoje (uma comparação mais precisa) vivem cerca de 72 anos para os homens e 76 anos para as mulheres.

A Rainha Vitória da Grã-Bretanha morreu em 1901, aos 81 anos. Durante seu reinado, uma menina poderia viver cerca de 73 anos e um menino 75 (Crédito: BBC / Getty)

“Essa relativa falta de progresso é impressionante, especialmente dadas as muitas desvantagens ambientais durante a era vitoriana e o estado dos cuidados médicos em uma época em que medicamentos modernos, sistemas de triagem e técnicas cirúrgicas eram evidentemente indisponíveis”, escreveram Rowbotham e Clayton .

Eles argumentam que se pensamos que estamos vivendo mais do que nunca hoje, é porque nossos registros remontam a cerca de 1900 — o que eles chamam de uma "linha de base enganosa", pois era em uma época em que a nutrição havia diminuído e quando muitos homens começaram fumar.

Pessoas pré-históricas

E se olharmos em outra direção no tempo — antes que qualquer registro tenha sido feito?

Embora seja obviamente difícil coletar esse tipo de dado, os antropólogos tentaram substituí-los observando os grupos de caçadores-coletores de hoje, como os Ache do Paraguai e os Hadza da Tanzânia. Eles descobriram que, embora a probabilidade de sobrevivência de um recém-nascido até os 15 anos variasse entre 55% para um menino Hadza e 71% para um menino Ache, uma vez que alguém sobrevivesse até aquele ponto, eles poderiam esperar viver até os 51 ou 58 anos. Dados de coletores modernos, que não têm acesso a remédios ou alimentos modernos, escrevem Michael Gurven e Cristina Gomes, descobrem que “enquanto ao nascer a expectativa de vida média varia de 30 a 37 anos, as mulheres que sobrevivem aos 45 anos podem esperar viver mais 20 a 22 anos” - ou seja, de 65 a 67 anos.

A imperatriz romana Domitia morreu em 130 aos 77 anos (Crédito: BBC / Alamy)

Os arqueólogos Christine Cave e Marc Oxenham, da Australian National University, descobriram recentemente o mesmo. Olhando para o desgaste dentário nos esqueletos de anglo-saxões enterrados há cerca de 1.500 anos, eles descobriram que de 174 esqueletos, a maioria pertencia a pessoas que tinham menos de 65 anos — mas também havia 16 pessoas que morreram entre 65 e 74 anos e nove que atingiu pelo menos 75 anos de idade.

Nossa vida útil máxima pode não ter mudado muito, se é que mudou. Mas isso não é para deslegitimar os avanços extraordinários das últimas décadas, que ajudaram muito mais pessoas a atingir essa expectativa de vida máxima e a ter uma vida mais saudável em geral.

Talvez seja por isso que, quando questionada sobre em que época passada ela preferia viver, Oxford's Humphries não hesita.

“Definitivamente hoje,” ela diz. “Acho que a vida das mulheres no passado era muito desagradável e brutal — se não tão curta.”

Fonte: https://bbc.in/3ppIPZC