Intolerância à lactose: quando o leite te deixa doente.

Por Robert D. Martin,

A amamentação de bebês é universal entre os mamíferos, que, afinal, têm o nome de mamma em latim, que significa teta. Os primeiros mamíferos, cerca de 200 milhões de anos atrás, provavelmente tinham uma variedade de açúcares específicos do leite. Mas, na época em que os ancestrais mamíferos placentários surgiram, há cerca de 150 milhões de anos, apenas um açúcar havia se tornado dominante. Todos os mamíferos placentários — de musaranhos a baleias azuis — produzem leite rico em lactose, composto de dois açúcares simples muito semelhantes, glicose e galactose. As moléculas de lactose são grandes demais para passar pela parede do intestino e entrar na corrente sanguínea, portanto, primeiro devem ser digeridas. Em todos os mamíferos, um único gene, ativo apenas nas células que revestem o intestino, produz a enzima lactase que divide a lactose em glicose e galactose. O leite evoluiu exclusivamente para criar bebês, então o gene da lactase é ativado no nascimento e desativado no desmame. Nossos filhos geralmente param de produzir lactase aos cinco anos.

Em um paralelo instrutivo, o açúcar de mesa (sacarose) é composto pelos açúcares simples glicose e frutose. Como a lactose, a sacarose não pode passar pela parede do intestino para entrar na corrente sanguínea. A enzima sacarase, produzida de forma semelhante pelas células que revestem o intestino, divide a sacarose para produzir glicose e frutose. Ao contrário do gene da lactase, no entanto, o gene da sucrase permanece ativo ao longo da vida. Então, talvez o mecanismo natural para desligar o gene da lactase após o desmame — compartilhado por todos os mamíferos — tenha alguma vantagem?

Mamíferos adultos, incluindo todos os humanos modernos antes do surgimento da agricultura, não estão equipados para processar lactose. Eles são "intolerantes à lactose", enfrentando problemas digestivos se ingerirem esse açúcar composto. Uma vez que a produção de lactase tenha cessado, qualquer lactose no intestino permanecerá não digerida e viajará para o cólon intacta. As bactérias que habitam o cólon se adaptam rapidamente para processar este alimento A fermentação resultante gera grandes quantidades de um coquetel de gás contendo hidrogênio, metano e dióxido de carbono. Isso explica por que problemas digestivos — incluindo dor abdominal, gases, inchaço, constipação, cólicas, flatulência, náusea e diarreia — afligem muitas pessoas que consomem produtos lácteos quando adultos. Como um revisor observou secamente, isso tem “consequências socialmente inaceitáveis”.

Surge a persistência da lactase

Como a tradição de criar gado e consumir laticínios tornou-se rotina em algumas sociedades humanas, ocorreu a adaptação, permitindo que os adultos digerissem a lactose. Este é um caso clássico de evolução em ação, mostrando que a mudança biológica humana devido à seleção natural continua. Nas primeiras comunidades agrícolas da Europa, uma única mutação que afetava o gene da lactase — no mecanismo de controle, e não no próprio gene — o modificou de modo que permaneceu ativo após o desmame. A tolerância à lactose foi ativada.

Antigamente, pensava-se que a domesticação de plantas e animais começava em uma única região do Oriente Médio, estendendo-se do leste do Mediterrâneo até o extremo norte do Golfo Pérsico. Essa região em forma de foice — apelidada de “Crescente Fértil” — inclui a Palestina, Israel, Jordânia, Iraque, Síria, Líbano e Egito, juntamente com partes da Turquia e do Irã. É também conhecido como o "Berço da Civilização" porque o desenvolvimento de assentamentos agrícolas pavimentou o caminho para sociedades complexas em grande escala naquela região. Sabe-se agora que a domesticação, na verdade, se originou de forma independente em uma dúzia de locais diferentes espalhados pelo mundo. Em alguns casos, certos mamíferos, como o gado, foram domesticados e acabaram servindo como fontes de leite. Embora a domesticação não se espalhou pelo mundo a partir de uma única região, o Crescente Fértil foi, sem dúvida, um importante centro a partir do qual a agricultura acabou se difundindo por todo o Oriente Médio, Pérsia e Europa, e também no Norte da África e na Índia. O gado, domesticado há cerca de 10.000 anos a partir dos auroques selvagens na parte oriental do Berço da Civilização, serviu como animais de carga importantes e, eventualmente, como fornecedores de leite.

Dois tipos de cerâmica associados à fabricação de queijo, datados de cerca de 7.200 anos atrás, de um sítio arqueológico na costa da Dalmácia, na Croácia. Esquerda: Um vaso de cerâmica (rhyton) com vestígios de queijo. À direita: fragmento de uma peneira de queijo.Fonte: Seção de imagem de McClure et al. (2018). Artigo de acesso aberto distribuído nos termos da Creative Commons Attribution License, permitindo o uso irrestrito, distribuição e reprodução em qualquer meio, desde que o autor original e a fonte sejam creditados.

Na verdade, o surgimento da tolerância à lactose na Europa aparentemente teve dois estágios de adaptação, um cultural e outro genético. O primeiro passo foi a inovação de converter leite em queijo ou iogurte, eliminando a maior parte da lactose. [A lactose está principalmente no soro de leite descartado, não na coalhada, e é ainda mais reduzida em queijos duros e envelhecidos.] Fragmentos de cerâmica pré-históricos revelaram que as pessoas na região do Mediterrâneo começaram a beber leite há pelo menos 9.000 anos, enquanto as primeiras evidências de queijo fazendo data de cerca de 7.200 anos. Em um artigo de 2018, Sarah McClure e colegas relataram ter encontrado fragmentos de cerâmica com resíduos contendo ácidos graxos derivados do leite em um sítio arqueológico na costa da Dalmácia, na Croácia. Um passo fundamental para fazer o queijo é coar o soro líquido, usando peneiras de cerâmica facilmente reconhecíveis, mesmo quando fragmentadas, por causa de suas perfurações distintas.

A mudança genética que permite aos adultos digerir a lactose desenvolveu-se como um segundo estágio, séculos após a fabricação do queijo ter se originado entre os primeiros fazendeiros que eram intolerantes à lactose quando adultos. Evidências de DNA obtidas de esqueletos humanos indicam que a mutação que permite a tolerância à lactose era rara ou ausente antes de se estabelecer há cerca de 5.000 anos. Portanto, parece que a mudança cultural na fabricação de queijo precedeu a mudança genética em mais de dois milênios. Hoje, cerca de dois terços dos europeus carregam a mutação para persistência da lactase, ainda deixando uma minoria substancial de adultos que não conseguem digerir a lactose.

Região aproximada de origem para coevolução da persistência da lactase e leite, com base em simulações. Fonte: Imagem de Itan et al. (2009) Artigo de acesso aberto distribuído nos termos da Creative Commons Attribution License, permitindo o uso irrestrito, distribuição e reprodução em qualquer meio, desde que o autor original e a fonte sejam creditados.

Em 2009, Yuval Itan e colegas publicaram os resultados de um modelo de simulação de computador projetado para explorar a disseminação da persistência da lactase e dos laticínios na Europa e na Ásia Ocidental. Os resultados indicaram que a mutação relevante foi inicialmente selecionada entre os produtores de leite em uma região entre os Balcãs centrais e a Europa central.

Persistência da lactase fora da Europa

Muitas pesquisas se concentraram na mutação única que permite a persistência da lactase que se espalhou entre os europeus em associação com a pecuária leiteira. É importante ressaltar, no entanto, que a persistência da lactase com base genética também ocorre em frequências moderadas a altas entre grupos pastoris na África, Oriente Médio e sul da Ásia. Em qualquer outro lugar do mundo é rara ou ausente. Além disso, evidências genéticas indicam que, pelo menos na África, a persistência da lactase em adultos evoluiu independentemente do desenvolvimento na Europa. Enquanto uma única mutação é responsável por toda a tolerância à lactose de base genética na Europa, cinco mutações diferentes foram encontradas em populações africanas. Uma mutação é a mesma que nos europeus, mas quatro modificações genéticas adicionais foram identificadas. A maioria das mudanças, portanto, originou-se independentemente na África há milhares de anos e pode haver mais mutações, ainda não identificadas, naquele continente. Além disso, a base genética para a persistência da lactase no oeste e sul da África, no Oriente Médio e no sul da Ásia ainda precisa ser explorada. Mas já sabemos que a persistência da lactase se originou pelo menos cinco vezes separadamente — um caso verdadeiramente notável de evolução convergente.

Mapa mostrando a distribuição da persistência da lactase no Velho Mundo com base em frequências interpoladas. Os pontos representam locais de coleta de dados. Fonte: Figura de Itan et al. (2010; licenciado BioMed Central Ltd. Artigo de acesso aberto distribuído sob os termos da Creative Commons Attribution License, que permite o uso, distribuição e reprodução irrestrita em qualquer meio, desde que o trabalho original seja devidamente citado.

Em um segundo artigo publicado em 2009, Yuval Itan e colegas examinaram a persistência da lactase em uma escala global. Usando os dados disponíveis, vários mapas foram gerados. No entanto, esses autores concluíram que os dados atuais são insuficientes para explicar a distribuição da persistência da lactase no oeste e sul da África, sudeste da Europa, Oriente Médio ou partes do centro e sul da Ásia. Mais estudos nessas regiões são, portanto, extremamente necessários.

Alguns conselhos práticos

Avaliações de persistência da lactase raramente observam que a capacidade de digerir a lactose pode diminuir com a idade. Portanto, a intolerância à lactose pode surgir mais tarde na vida em indivíduos que anteriormente eram tolerantes. Qualquer pessoa que sofra de intolerância à lactose em qualquer fase da vida, além de comer iogurte e queijos duros envelhecidos (mas não jovens, queijos moles com alto teor de soro de leite), também pode tentar tomar comprimidos de lactase já disponíveis.

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Fonte: https://bit.ly/2E2Yj2u