Por que os herbívoros às vezes comem carne.

Ilustração de Rob Donnelly.

por Jackson Landers,

Eu estava na frente de uma churrasqueira em um acampamento na Flórida com um par de bifes crus. Quando os joguei na grelha, tive a estranha sensação de ser encarado. Eu me virei e vi um veado-de-cauda-branca olhando para mim a apenas alguns metros de distância. Habituado à presença humana e morando em um lugar onde a caça era proibida, ele parecia muito interessado no que eu estava fazendo. Quando os bifes saíram da grelha, sentei-me para comer e encontrei um focinho agressivo que queria compartilhar. Eu cortei um pedaço de carne mal passada e estendi para ele. Esse suposto herbívoro devorou ​​avidamente mordidas de carne de vaca. Percebendo que ninguém iria acreditar em mim, peguei uma câmera e a gravei em vídeo.



Qualquer aluno da terceira série pode dizer a diferença entre herbívoros e carnívoros. Herbívoros comem plantas e carnívoros comem carne, e há alguns onívoros esquisitos que comem os dois. A dicotomia de comedores de plantas e comedores de carne tornou-se mais do que um conjunto de regras para animais — ajuda a moldar nossa visão do mundo. Mas a natureza é realmente tão clara?

Quanto mais eu olhava em volta, mais exceções eu começava a encontrar. Acontece que veados de várias espécies são observados há muito tempo comendo a carne dos mortos. Os cientistas registraram veados devorando peixes mortos que chegaram à costa, devorando-os a uma taxa de até oito por minuto. Os cervos costumam ser vistos se alimentando de carniça — às vezes até nas entranhas de outros cervos mortos.

Os cervos pertencem a um grupo de animais chamado ruminantes, que possuem um órgão especial chamado rúmen para digerir plantas resistentes. As vacas são provavelmente os ruminantes mais conhecidos (e foram vistas comendo pássaros). No entanto, mesmo os animais desse grupo altamente especializado em plantas comerão carne quando tiverem a chance. As várias espécies de Cephalophinae (imagine um antílope muito pequeno com uma barriga gorda) na África frequentemente comem carniça e também foram observados caçando pequenos pássaros e sapos.

Outros grupos de herbívoros também foram pegos cruzando a divisão. Os hipopótamos foram filmados comendo carne com frequência suficiente para que ela não possa ser considerado um acaso. De fato, eles foram testemunhados no ato do canibalismo. A maioria dos relatos de hipopótamos comendo carne envolve a eliminação de animais mortos por outras causas. Mas às vezes os hipopótamos caçam, matam e comem presas. Em 2002, houve reportagens da província de Kaffa, na Etiópia, de hipopótamos matando e comendo gado.

Já ouvi todo tipo de desculpas por esse comportamento. O animal simplesmente queria o sal, ou eles estavam deficientes em ferro ou estavam morrendo de fome. Mas a corça branca que exigiu meu bife não estava simplesmente lambendo o molho Worcestershire — ela estava engolindo pedaços inteiros de carne. E esse macho pego furando uma pilha de tripas na câmera parece bem gordo para mim.

Esses animais não podem nos dizer por que estão comendo carne. Só podemos especular sobre qual é a vantagem desse comportamento. É perfeitamente possível que veados e hipopótamos comam carne de vez em quando simplesmente porque podem e sentem vontade. Cada faceta do comportamento animal não tem uma explicação evolutiva. Mas, a longo prazo, sempre há tumultos: os habitats desaparecem, o clima muda, as fontes de alimentos mudam e os velhos nichos nos ecossistemas desaparecem à medida que novos surgem. Animais altamente especializados têm maior probabilidade de se tornarem becos sem saída evolutivos do que os generalistas.

Generalistas, como guaxinins e porcos, podem sobreviver em uma variedade de habitats e climas e podem utilizar muitas fontes alimentares diferentes. Os especialistas, por outro lado, tendem a explorar muito bem um nicho e podem dominá-lo enquanto existir. Os coalas são um bom exemplo de uma espécie especializada, alimentando-se inteiramente das folhas dos eucaliptos. A estratégia do coala funciona apenas enquanto houver folhas de eucalipto para comer, enquanto os guaxinins provavelmente estarão por aí muito tempo após a extinção dos coalas (atualmente listados como espécies ameaçadas).

Um herbívoro que está disposto a comer carne ocasionalmente tem o potencial de explorar um nicho disponível como predador ou de sobreviver a um breve período de fome comendo carne quando as plantas são escassas. Por exemplo, uma seca prolongada pode fazer com que muitos herbívoros enfraqueçam e morram, criando uma oportunidade de eliminação para os sobreviventes. Consumir carne de tempos em tempos pode ser uma maneira de uma espécie manter uma opção carnívora, que pode ser a diferença entre extinção e sobrevivência em caso de emergência.

Quando olhamos para as histórias evolutivas de alguns desses herbívoros, encontramos comportamentos ainda mais onívoros em seu passado. Pensa-se que as primeiras formas de veado, cerca de 30 milhões de anos atrás, tenham consumido grandes quantidades de larvas, insetos, filhotes, ovos e pequenos mamíferos, além de matéria vegetal. Os ancestrais dos hipopótamos se separaram dos cetáceos cerca de 60 milhões de anos atrás — sim, baleias e golfinhos são parentes próximos — tinham dentes que sugerem uma dieta onívora também. Esses herbívoros icônicos têm muito comedores de carne no passado.

Assim como muitos estudantes universitários que conheci, as espécies que consideramos herbívoros podem estar passando apenas por uma fase. Eles provavelmente comeram muita carne no passado, seus descendentes acabarão por fazê-lo novamente e, enquanto isso, eles se entregam de vez em quando quando ninguém parece estar prestando atenção. Uma dieta flexível torna um animal mais adaptável e com maior probabilidade de sobreviver do que um herbívoro totalmente comprometido.

A corça faminta que eu conheci no acampamento certamente não fazia ideia de nenhum desses aspectos evolutivos. Ela não sabia sobre os diferentes níveis de proteína, ferro ou sal. Ela sentiu o cheiro de um bife cozinhado, queria comê-lo, e ele acabou em sua boca. Pensando bem, essa foi a mesma razão pela qual comecei a comer carne depois de crescer como vegetariano.

Fonte: http://bit.ly/38jFp1c