O que os bebês comem se lhes for concedido livre escolha?

Em junho de 1939, uma pediatra de Chicago caminhou até o estrado do hotel Windsor de Montreal e contou aos participantes da 70ª reunião anual da CMA os resultados do que provavelmente é o experimento alimentar mais longo, mais detalhado e ambicioso do mundo.

A descrição de Clara Marie Davis em Montreal do que ela intitulou "A autoseleção de dietas por crianças pequenas" estava destinada a se tornar um clássico de citação da CMAJ e uma fonte de argumento, discussão e reinterpretação para todos que esperavam desembaraçar o pensamento moderno onde o apetite das crianças, escolhas alimentares e saúde colidem. O que Davis afirmou ter encontrado mudou o mundo da alimentação infantil — mas sua pesquisa parece agora ter chegado a um estado cada vez mais confuso.

Composta no estilo literário direto e muscular de sua redação, o discurso do CMA e um artigo subsequente publicado no CMAJ, 1 expôs à comunidade médica mundial o que acontece quando você, como ela caracterizaria seus esforços em outros lugares, deixa "as crianças fazerem" por si mesmas."

Fazer por si próprio significava permitir que os recém-desmamados escolhessem quanto ou quão pouco comeria dos 33 alimentos disponíveis. Como ela enfatizou para o público de Quebec, nenhum adulto foi autorizado a sugerir às crianças o que poderia ser uma escolha ou porção adequada. "As ordens das enfermeiras eram sentar em silêncio, colocar a colher na mão e não fazer movimento", disse ela.

O que foi espantoso sobre o experimento não foi simplesmente esse conceito (tão inocentes eram esses jovens sujeitos do que constituía comida que inicialmente algumas crianças com fome mastigavam "uma colher limpa, pratos, a borda da bandeja ou um pedaço de papel sobre ele"), mas sua duração e sua execução.

Davis convenceu mães e viúvas adolescentes solteiras que não podiam mais sustentar suas famílias colocarem seus bebês no que equivalia a um orfanato de experimento alimentar estabelecido em Chicago. Um total de 15 crianças participou; os dois meninos estudados por mais tempo foram acompanhados por um período de 4 anos e meio: isto é, a quantidade de cada coisa consumida ou derramada em cada refeição durante os primeiros quatro anos e meio de sua vida alimentar foi assiduamente registrada. A isso foram adicionados registros de alterações de altura e peso, a natureza dos movimentos intestinais e radiografias ósseas regulares e exames de sangue. Davis relatou que o experimento gerou algo entre 36.000 e 37.500 (era inconsistente na figura) registros alimentares diários.

Por que fazer uma coisa tão extraordinária?

O artigo 1 do CMAJ apenas sugere o que Davis expressa mais explicitamente em outros lugares. No início do século 20, um campo de batalha nutricional havia se aberto entre pediatras apaixonados pela ciência e crianças notavelmente recalcitrantes e aparentemente não-científicas. Munidos de evidências crescentes do recém-emergente campo da nutrição, os médicos começaram a prescrever com precisão do tipo caixa, o que, quando e quanto uma criança deve comer para ser saudável.

As crianças muitas vezes respondiam às dietas propostas pelos médicos recusando-se a comer qualquer coisa. Um médico da época 2 (p. 6) estimou que 50% — 90% das visitas aos consultórios pediátricos envolviam mães que estavam frenéticas com a recusa de comer de seus filhos — uma condição então chamada anorexia.

Por sua parte, pelo menos alguns médicos responderam às greves de fome das crianças declarando guerra ao apetite aberrante das crianças e aos padrões alimentares. Por exemplo, Alan Brown, cocriador de Pablum e chefe de pediatria do Hospital para Crianças Doentes de Toronto (popularmente conhecido como Sick Kids), aconselhou as mães na edição de 1926 de seu livro mais vendido sobre educação infantil, The Normal Child: Its Care and Feeding (p. IX), 3 colocar as crianças no que era literalmente uma dieta de fome até que elas se submetessem a comer refeições sancionadas pelo médico.

Consequentemente, Davis planejou o experimento para deixar as crianças fazerem por si mesmas, porque suspeitava que o corpo das crianças instintivamente "sabia o que era melhor", o que cada criança deveria comer. Seu modelo intelectual, uma visão que mais tarde seria chamada de "a sabedoria do corpo", comparava o apetite instintivo de uma criança à maneira como vários sistemas corporais autônomos se ajustam sem esforço para compensar desafios externos — pense em suar em um dia quente e respirar mais rápido quando você começa a correr.

Inicialmente, parecia que esse conceito não se aplicava às crianças-teste de Davis e suas preferências alimentares. Nenhum dos bebês teve a mesma dieta em um determinado dia, semana ou mês. "Todas as dietas diferiam de todas as outras, apresentando 15 padrões diferentes de sabor, e nenhuma delas era predominantemente cereal e leite, com suplementos menores de frutas, ovos e carne, geralmente considerados adequados para essa idade," ela disse à audiência de Montreal.

No entanto, ela e outros viram mais tarde que a heterodoxia fanática dos bebês se transformou no que pareciam ser 15 crianças saudáveis ​​e uniformemente bem nutridas.

A Dr. Davis relata que as crianças eram muito saudáveis ​​e estavam notavelmente livres das doenças infantis comuns da época. Cinco das crianças tinham raquitismo no início do experimento, e o raquitismo desapareceu sem tratamento médico — além de uma criança com raquitismo grave que bebia espontaneamente óleo de fígado de bacalhau. O radiologista do hospital infantil ficou muito empolgado com a "bela calcificação" dos ossos nos raios X das crianças.

Embora algumas das crianças estivessem desnutridas quando chegaram, isso se igualou até que não houvesse crianças notavelmente gordas ou magras.

Como comer dietas drasticamente diferentes pode alcançar um equilíbrio nutricional e de saúde uniforme? A sabedoria do corpo foi a única explicação provável que Davis concluiu. "Esse malabarismo e equilíbrio bem-sucedidos dos mais de 30 itens nutricionais essenciais que existem em proporções mistas e diferentes nos alimentos dos quais eles devem ser derivados sugerem imediatamente a existência de algum mecanismo inato e automático para sua realização."

Isso significava que os pais poderiam simplesmente ignorar os conselhos brutais do Dr. Browns do mundo?

Sim e não, disse Davis. Sim, "não havia uma centelha de apoio" à noção de que um bebê não deveria seguir seus próprios gostos no que se refere à escolha de alimentos: bebês, que não são médicos, sabem o que é melhor para eles. Mas ela alertou a plateia que reconheceu claramente "um truque" em seu experimento. Os alimentos que ela oferecia às crianças eram variados, mas todos eram considerados saudáveis. Sua bondade intrínseca significava que teria sido difícil para suas pequenas acusações desviar-se muito da nutrição direta e estreita.

"Erros que o apetite das crianças deve ter cometido — eles são inerentes a qualquer método de tentativa e erro — mas os erros dessa lista de alimentos eram muito triviais e facilmente compensados ​​por serem importantes ou até mesmo detectados". O objetivo era fornecer alimentos saudáveis ​​e deixar as crianças comerem o quanto quisessem.

"Os resultados do experimento: deixe a seleção dos alimentos a serem disponibilizados para crianças pequenas nas mãos dos idosos, onde todos sempre souberam que ela pertence," ela disse aos colegas em Montreal.

Embora tenha sido uma interpretação de dupla articulação interessante de seus resultados, Davis reconheceu que era mais um argumento reconfortante do que uma verdadeira demonstração das limitações da sabedoria do corpo do bebê. Ela não apresentou a seus filhos uma dieta infalível, apenas uma não intrinsecamente tola.

Na verdade, não dá para imaginar como os órfãos de Davis poderiam ter ficado doentes com alimentos saudáveis. Se algum fosse um vegano fanático e tivesse comido apenas frutas e legumes, há uma boa probabilidade de que ele ou ela experimentasse uma deficiência de vitamina B12 e anemia megaloblástica.

Assim, a questão, na verdade, era até que ponto um mecanismo interno de busca de nutrição poderia levar as crianças pelo labirinto de escolhas que elas realmente enfrentariam no mundo moderno da alimentação. O que aconteceria, por exemplo, se você oferecesse às crianças não a dieta paleolítica do orfanato de Davis, mas uma com os alimentos processados ​​de hoje — pense em um Big Mac, uma barra de chocolate e refrigerante em abundância — também estavam no cardápio?

Davis considerou isso e não tinha certeza — principalmente quando confrontada com as maneiras barrocas em que seus filhos construíam dietas saudáveis ​​individuais a partir de uma infinidade de alimentos nutritivos. Para resolver a questão, ela disse ao público em Montreal que havia decidido realizar exatamente um experimento com alimentos processados ​​versus alimentos naturais. Mas, infelizmente, não era para ser: "A depressão frustrou essa esperança", observou laconicamente, depois que a falta de financiamento obrigou o experimento original a terminar em 1931.

Mesmo sem uma resposta para a última pergunta moderna da sabedoria do corpo, as descobertas de Davis mudaram para sempre as relações médico-bebê. Baseando-se em considerável medida no artigo do CMAJ de 1939, 1 pediatras da América do Norte começaram a alterar suas formas prescritivas, recomendando alternativamente que os bebês escolhem suas próprias dietas, dentro do razoável. O líder nisso foi o médico pediatra mais famoso do mundo, Benjamin Spock. Por décadas, em seu imensamente influente Baby and Child Care, 4 ele dedicou 10 páginas ricas em ilustrações ao experimento de Davis e sua mensagem às mães de que o liberalismo na alimentação infantil não era apenas mais fácil para os nervos, era o caminho da natureza. Uma mãe, ele escreveu,

... pode confiar no apetite de uma criança intocada por escolher uma dieta saudável, se ela lhe servir uma variedade razoável e um equilíbrio daqueles alimentos naturais e não refinados que ela mesmo gosta de comer no momento [ênfase de Dr. Spock]... ainda mais importante, significa que ela não precisa se preocupar quando ela desenvolve uma aversão temporária a um vegetal [página 218]. 4

E assim, a pesquisa de Davis já foi certificada por Spock. Mas como, você pode perguntar, está hoje?

"Cada vez mais confusa" pode ser a resposta mais simples. A realidade é que, embora seu grande experimento possa ter permitido que os médicos do século XX dissessem às mães para não se preocuparem se seus filhos adotassem padrões alimentares excêntricos, no século XXI todos nos preocupamos que as crianças não saibam quando parar de comer. De muitas maneiras, parece que o experimento auxiliar que Davis não conduziu é mais relevante para nossas vidas do que o grande que ela fez.

Ainda assim, pergunta-se, poderia haver em seus volumosos registros alimentares alguns indícios de como o corpo das crianças escolheu seu caminho em direção a um paraíso nutricional? Poderíamos dissecar suas dietas saudáveis ​​para estimar como elas poderiam ter se saído com uma menos saudável?

A resposta é que não podemos, porque o estudo Self-Selection of Diets 1 — a citação clássica do CMAJ, o único verdadeiro somatório do trabalho de Davis — é de muitas maneiras um embaraço. O que Davis fez foi contar o que ela encontrou. Não há absolutamente nenhuma imagem, nenhum gráfico, nenhum tipo de discriminação individual para nenhuma criança. É um resumo gigantesco com dados quase inexistentes.

Não é que ela nunca tenha publicado estatísticas; um artigo de 1928, 5 que ela escreveu quando apenas três crianças estavam no experimento por cerca de um ano, inclui vários gráficos. Mas 3 meninos é menos um experimento do que uma anedota prolongada.

Por que, então, você pode perguntar, o artigo CMAJ é um prato tão vazio? Davis nunca disse isso, mas minha teoria é que o que Clara Marie Davis não estava dizendo a seu público em Montreal era que ela havia ficado impressionada com a imensidão de seu conjunto de dados.

Caixas, caixas e cada vez mais caixas devem estar empilhadas com tabelas de alimentos — e, como fizeram, Davis deve ter pensado que ela estava se afogando em um oceano de registros de alimentos. Imagine tentar lidar com todas essas informações antes do advento do computador e do nascimento da milagrosa planilha de autocorreção; imagine, além disso, não ser um professora universitária com alunos de pós-graduação em mãos, mas uma pediatra que trabalha no meio da crise, e você vê o dilema dos dados de Clara Davis.

Bem, você poderia dizer que algo da época; agora é a era do gerenciamento de dados, peneirar e cultivar. Certamente, alguém poderia pegar esses registros, inseri-los em um computador e fazer uma série de perguntas que Davis nunca fez. Existem diferenças entre homens e mulheres, mudanças sazonais que refletem o frescor dos alimentos, conexões com surtos de crescimento e, o mais importante, uma indicação de quanta escolha um corpo realmente tem quando se trata de escolher uma dieta nutritiva?

Infelizmente, nunca se saberá. Até onde pude determinar, em algum momento entre 1959 (quando Davis morreu) e 2000, todas essas caixas de dados de seu experimento foram destruídas.

O que resta, como um somatório do experimento alimentar mais longo, mais detalhado e mais ambicioso do mundo, é o artigo esquelético do CMAJ 1 — em si, em grande parte, uma construção de afirmações sem evidência. O que resta, como sugere o título do meu livro proposto, é um boato em nutrição.

Stephen Strauss Jornalista de ciência Toronto, Ontário.

Fonte: http://bit.ly/38BajCh