Todo mundo sabe que a memória falha com a idade. Mas todo mundo está errado.

Até as pessoas com 20 anos esquecem as coisas mais simples.

por Daniel J. Levitin,

Tenho 62 anos enquanto escrevo isso. Como muitos de meus amigos, esqueço nomes que costumava evocar sem esforço. Quando arrumo minha mala para uma viagem, vou até o armário do corredor e, quando chego lá, não me lembro do que vim buscar.

E, no entanto, minhas memórias de longo prazo estão totalmente intactas. Lembro-me dos nomes dos meus colegas da terceira série, do primeiro álbum que comprei, do dia do meu casamento.

Isso é amplamente entendido como um problema clássico do envelhecimento. Mas como neurocientista, sei que o problema não está necessariamente relacionado à idade.

A memória de curto prazo contém o conteúdo de seus pensamentos agora, incluindo o que você pretende fazer nos próximos segundos. Está fazendo alguma aritmética mental, pensando no que você dirá a seguir em uma conversa ou caminhando até o armário do corredor com a intenção de pegar um par de luvas.

A memória de curto prazo é facilmente perturbada ou interrompida. Depende da atenção prestada aos itens que estão no arquivo "próximo passo a fazer" em sua mente. Você faz isso pensando neles, talvez repetindo-os várias vezes ("vou ao armário pegar luvas"). Mas qualquer distração - um novo pensamento, alguém fazendo uma pergunta, o telefone tocando — pode atrapalhar a memória de curto prazo. Nossa capacidade de restaurar automaticamente o conteúdo da memória de curto prazo diminui ligeiramente a cada década depois dos 30.

Mas a idade não é o principal fator tão comumente assumido. Eu tenho ensinado estudantes de graduação durante toda a minha carreira e posso atestar que mesmo os jovens de 20 anos cometem erros de memória de curto prazo — muitos deles. Eles entram na sala de aula errada; eles aparecem nos exames sem o lápis número 2 necessário; eles esquecem algo que eu acabei de dizer dois minutos antes. São semelhantes aos tipos de coisas que as pessoas de 70 anos fazem.

A diferença relevante não é a idade, mas a maneira como descrevemos esses eventos, as histórias que contamos a nós mesmos sobre eles. Os jovens de vinte anos não pensam: "Oh, querida, isso deve ser o mal de Alzheimer de início precoce". Eles pensam: "Eu estou atolado de coisas agora" ou "Eu realmente preciso de mais de quatro horas de sono." Alguém com 70 anos observa esses mesmos eventos e se preocupa com a saúde do cérebro. Isso não quer dizer que as deficiências de memória relacionadas à doença de Alzheimer e à demência sejam ficção — elas são muito reais —, mas cada lapso de memória de curto prazo não indica necessariamente um distúrbio biológico.

Na ausência de doença cerebral, mesmo os idosos mais velhos apresentam pouco ou nenhum declínio cognitivo ou de memória além dos 85 e 90 anos, como mostra um estudo de 2018. O comprometimento da memória não é inevitável.

Alguns aspectos da memória ficam melhores à medida que envelhecemos. Por exemplo, nossa capacidade de extrair padrões, regularidades e fazer previsões precisas melhora com o tempo, porque tivemos mais experiência. (É por isso que os computadores precisam computar dezenas de milhares de fotos de semáforos ou gatos para poder reconhecê-los). Se você deseja obter um raio-X, deseja que um radiologista de 70 anos o leia, não um de 30 anos.

Então, como explicamos nossa experiência subjetiva de que os adultos mais velhos parecem se atrapalhar com palavras e nomes? Primeiro, há uma diminuição cognitiva generalizada com a idade — mas, dado um pouco mais de tempo, os adultos mais velhos se saem bem.

Segundo, os adultos mais velhos precisam pesquisar mais memórias do que os adultos mais jovens para encontrar o fato ou a informação que estão procurando. Seu cérebro fica cheio de lembranças e informações. Não é que você não se lembre — você pode — é apenas que há muito mais informações para classificar. Um estudo de 2014 descobriu que esse efeito de "aglomeração" também aparece em simulações de computador de sistemas de memória humana.

Recentemente, eu me encontrei em um elevador de escritório no qual todos os botões foram pressionados — mesmo havendo apenas três de nós no elevador. Quando o elevador parou obedientemente em todos os andares, uma das pessoas ao meu lado disse: "Parece que um garoto apertou todos os botões". Todos nós rimos. Pensei por um momento e ofereci: "Eu era aquele garoto há cerca de 50 anos" e todos rimos novamente. E então pensei: minhas lembranças de ter 10 anos são mais claras do que minhas lembranças de 10 dias atrás. Isso não deveria parecer estranho?

Mas na aconchegante e familiar privacidade de minha própria mente, não parecia nada estranho: eu sou a mesma pessoa. Não me sinto 50 anos mais velho. Eu posso ver o mundo através dos olhos daquele menino travesso de 10 anos. Lembro-me de quando o sabor de uma barra de chocolate Butterfinger era a coisa mais deliciosa do mundo. Lembro-me da primeira vez que encontrei o cheiro de grama de um prado primavera. Essas coisas eram novas e empolgantes na época, e meus receptores sensoriais estavam sintonizados para fazer novos eventos parecerem importantes e vívidos.

Ainda posso comer um Butterfinger e cheirar prados de primavera, mas a experiência sensorial diminuiu com a repetição, a familiaridade e o envelhecimento. E então eu tento manter as coisas novas e emocionantes. Meu chocolateiro favorito introduz novos chocolates artesanais algumas vezes por ano e faço questão de experimentá-los — e saboreá-los. Vou a novos parques e florestas, onde é mais provável que eu sinta o cheiro de novas gramíneas, árvores e novos almíscares de animais.

Quando as encontro, lembro-me dessas coisas por meses e anos, porque são novas. E experimentar coisas novas é a melhor maneira de manter a mente jovem, flexível e em crescimento — até os 80, 90 e além.

Fonte: https://nyti.ms/37TlW7f