Como a agricultura convencional de soja mata as abelhas

por Jessica Fu,

Um estudo significativo de vários anos publicado recentemente fornece novas evidências de que a produção de commodities pode ser prejudicial para as abelhas, colocando as colônias em risco ao esgotar seu acesso a alimentos.

Não é segredo que o recente declínio das populações de abelhas esteja fortemente ligado à agricultura moderna. Não é apenas devido os pesticidas comumente usados que ​​podem enfraquecer e confundir as abelhas, comprometendo sua capacidade de retornar à colmeia após a forragem. Nos últimos anos, os cientistas se concentraram cada vez mais nas maneiras pelas quais a monocultura — grandes extensões de terra especializadas em uma única colheita — pode privar as abelhas da diversidade alimentar necessária, tornando-as mais suscetíveis a doenças. Como nem todo pólen é nutricionalmente igual, as abelhas precisam de muitos tipos diferentes para se manterem saudáveis. Agora, examinando a saúde das abelhas nos campos de soja de Iowa, os cientistas mostraram precisamente o quão prejudicial essa falta de variação pode ser.

A soja é um dos alimentos mais produzidos e exportados dos EUA. Em 2018, os agricultores colheram 4,54 bilhões de alqueires da safra (para referência, um alqueire de soja pesa 27kg), com o Centro-Oeste contribuindo para a grande maioria dessa produção. A ascensão da indústria, no entanto, custou o habitat tradicional: em Iowa, o segundo maior estado produtor de soja, a expansão das terras agrícolas provocou um declínio acentuado na pradaria de capim-alto nativo. Isso, por sua vez, esgotou tanto a quantidade quanto a variedade de fontes de alimentos disponíveis para as abelhas, de acordo com a nova pesquisa, publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences. O estudo foi parcialmente financiado pelo Departamento de Agricultura (USDA) e pelo United Soybean Board, embora nenhum deles estivesse envolvido no projeto do experimento ou na redação do artigo.

Ao longo de dois anos, pesquisadores da Universidade Estadual de Iowa e da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign monitoraram a saúde das abelhas perto de fazendas de soja com níveis variados de intensidade de produção. Para fazer isso, eles colocaram dez apiários de abelhas contendo quatro colônias cada ao lado de fazendas de soja a pelo menos uma milha de distância uma da outra. Os campos eram altamente cultivados (o que significa que 73% ou mais da área circundante eram cobertos por terras cultivadas) ou levemente cultivados (o que significa 53% ou menos). A última categoria geralmente incluía terras cobertas por grama, árvores ou vegetação em desenvolvimento. Para cada nível de produção, os pesquisadores mediram as populações médias de abelhas, os níveis de gordura e o peso do mel coletado.

Normalmente, as abelhas devem produzir mel para sua colônia, da primavera ao outono, a fim de ter comida suficiente para sobreviver ao inverno. O que os pesquisadores descobriram, no entanto, foi que as colônias adjacentes às fazendas de soja estavam se voltando para os estoques de alimentos para sustento já em agosto e que, em meados de outubro, todos eles haviam eliminado os ganhos obtidos na primavera e no verão. É como limpar a geladeira e a despensa antes de uma queda de energia — e significa que essas colmeias teriam muito menos probabilidade de sobreviver.

"Não importa onde as colônias estivessem em nosso cenário, todas começaram a declinar quase dois meses antes que normalmente esperássemos que isso acontecesse", diz Adam Dolezal, professor associado da Universidade de Illinois e primeiro coautor do artigo. Ashley St. Clair, assistente de pesquisa da Iowa State University, também é primeira coautora.

Gary T. Guthrie, produtor de soja e milho que supervisiona o gerenciamento de 160 acres de terra em Iowa, retirou quatro acres de comissão em 2013 e gastou cerca de US $ 1.200 para convertê-los em faixas de pradaria

Segundo o estudo, o período de maior ganho de peso ocorreu quando os campos de soja estavam florescendo. Quando as flores de soja caíram no final de agosto, elas podem ter levado a maior fonte de néctar das abelhas. Na mesma época, as populações de abelhas imaturas e adultas caíram nos dois níveis de cultivo, assim como o teor médio de gordura.

"É realmente um jogo contra o tempo em que os estoques de alimentos precisam durar até que mais alimentos estejam disponíveis na paisagem", acrescenta Dolezal. "Se as abelhas estão perdendo isso muito rapidamente ou mais rapidamente, elas acabarão antes que isso aconteça."

Também houve uma diferença notável entre a atividade das abelhas nos campos de cultivo alto e baixo: as colônias próximas às fazendas mais intensamente plantadas ganharam mel a uma taxa significativamente mais rápida do que as colônias próximas a ela, sugerindo que as abelhas podem se beneficiar momentaneamente da agricultura industrial em um aspecto. Os pesquisadores atribuíram isso ao fato de estar rodeado por mais lavouras de soja, além de mais bordas de campo, que contêm uma abundância de trevo, uma planta que cresce no chão e é catnip (erva conhecida como maconha de gato) para as abelhas. Mas essa explosão inicial de atividade não durou, mostraram os pesquisadores.

Existe uma maneira de preservar o mel cultivado pelas abelhas durante o auge do verão? Pode haver — e a biodiversidade parece ser a chave. Em um experimento separado, a equipe colocou dez colônias de abelhas perto de uma fazenda separada em Ames, Iowa. No meio da temporada, os cientistas transferiram metade das colônias para uma pradaria de capim alto reconstruída, que contém plantas que florescem no final do verão e no início do outono, não encontradas em fazendas. Eis que as colônias de abelhas realocadas tiveram um aumento significativo não apenas no peso, mas também no teor de gordura. Como os ursos que entram em hibernação, altos níveis de gordura aumentam as chances de sobreviverem durante o inverno.

Os cientistas calculam os níveis de gordura das abelhas através de uma técnica bastante revigorante: coletando abelhas, congelando-as em nitrogênio líquido e misturando-as em um pó que elas analisam usando testes de luz. É o sacrifício de algumas centenas de abelhas para a melhoria de milhares mais, Dolezal me lembra.

Este estudo sugere que os habitats nativos das pradarias podem aumentar as chances de sobrevivência das colônias de abelhas — uma mudança potencial na produção de alimentos, que depende muito da saúde dos polinizadores. Segundo o Departamento de Agricultura, 75% das plantas com flores do mundo e 35% de suas culturas alimentares dependem delas para se reproduzir. (Curiosamente, a soja é um autopolinizador, o que significa que pode fertilizar por conta própria — mas embora a presença de abelhas não seja essencial, algumas pesquisas mostram que a polinização das abelhas ajuda a aumentar a produtividade.)

O estudo sugere que os habitats nativos das pradarias podem aumentar as chances de sobrevivência das colônias de abelhas

A ideia de reintroduzir a biodiversidade em terras dominadas pela monocultura não é nova. Em 2017, algumas das maiores empresas do mundo anunciaram que forneceriam financiamento para os agricultores alinharem seus campos com sebes de policultura que contêm plantas nativas e flores silvestres para apoiar a saúde das abelhas. Em Iowa, essa ideia está se manifestando de uma maneira regional específica: um punhado de agricultores está colaborando com a Universidade Estadual de Iowa para retirar terras da produção e restaurar em seu lugar os ecossistemas das pradarias de capim alto, que são compostos de uma ampla variedade de gramíneas e plantas floridas.

"[As pradarias de Tallgrass são] compostas de plantas nativas que estavam aqui antes do assentamento europeu e antes do milho, da soja e da agricultura moderna surgirem", diz Matt O'Neal, professor associado da Iowa State University e líder de pesquisa da sua iniciativa da faixa da pradaria. "Essa diversidade pode ser uma fonte de alimento para uma variedade de coisas, de insetos a pássaros, mamíferos e répteis, etc."

Os agricultores que estão dispostos a experimentar as faixas de pradaria geralmente o fazem em conjunto com outras práticas de conservação, como plantio direto e cultivo de cobertura. Gary T. Guthrie é um dos primeiros a adotar. Produtor de soja e milho que supervisiona a gestão de 160 acres de terra em Iowa, Guthrie me disse que tirou quatro desses acres de comissão em 2013 e gastou cerca de US $ 1.200 para convertê-los em faixas da pradaria. Ele estima que o custo de oportunidade por acre é de US $ 200 a US $ 300, dependendo do ano — um custo que vale a pena.

"Se queremos insetos benéficos em nossa paisagem, precisamos ter um habitat que realmente forneça e os proteja", diz Guthrie.

Agricultores como Guthrie, que estão dispostos a experimentar faixas de pradaria, geralmente o fazem em conjunto com outras práticas de conservação, como plantio direto e cultivo de cobertura

Porém, em um sistema agrícola impulsionado pela produção, os agricultores anteriormente tinham pouco ou nenhum incentivo econômico para desembolsar dinheiro para a conservação das abelhas, especialmente porque as culturas de soja não precisam de polinizadores em primeiro lugar. No entanto, há boas notícias no horizonte. No projeto de lei agrícola do ano passado, o Congresso expandiu o programa de conservação voluntária do USDA para incluir faixas de pradaria, o que significa que os agricultores podem ser pagos para restaurar o habitat nativo nas terras agrícolas tradicionais.

Enquanto isso, existe um interesse crescente entre os legisladores em restaurar a vegetação nativa e proteger as abelhas. Na semana passada, o senador democrata Jeff Merkley, do Oregon, apresentou um projeto de lei que concederia subsídios de US $ 150.000 aos departamentos estaduais de transporte para plantar flores nativas ao longo de estradas e rodovias, tornando-os mais "amigos do polinizador" de borboletas e abelhas. A legislação tem apoio bipartidário, com os senadores republicanos Lamar Alexander do Tennessee e Mike Rounds da Dakota do Sul entre seus copatrocinadores.

"À medida que as populações de borboletas e abelhas diminuem vertiginosamente, não apenas corremos o risco de perder essas belas criaturas — também enfrentamos uma ameaça existencial à agricultura americana e ao nosso suprimento de alimentos", diz Merkley, em comunicado por e-mail. "Todo estado já contém milhares de quilômetros de espaço verde ao redor de estradas e rodovias. Se transformarmos apenas uma fração desta terra em habitat natural de polinizadores, poderíamos fazer uma diferença real para as populações de polinizadores."

Fonte: http://bit.ly/33JRutM